7. O CLORO EM PESTICIDAS — DE BENFAZEJO A BANIDO

Outras moléculas que contêm cloro não apenas vazaram no ambiente, mas foram deliberadamente lançadas nele sob a forma de pesticidas, por vezes em imensas quantidades, ao longo de décadas e em muitos países. Alguns dos pesticidas mais eficazes já inventados contêm cloro. De inicio, pensava-se em moléculas pesticidas muito estáveis — aquelas que persistem no ambiente -- eram desejáveis. Os efeitos de uma aplicação poderiam talvez perdurar durante anos. De fato isso se comprovou, mas, lamentavelmente, as conseqüências nem sempre foram as previstas. O uso de pesticidas contendo cloro foi de grande valia para a humanidade, mas produziu também, em alguns casos, efeitos colaterais totalmente insuspeitados e bastante danosos.

Mais que qualquer um desses pesticidas, a molécula do DDT ilustra o conflito entre benefício e risco potencial. O DDT é um derivado de 1,1-difeniletano; DDT é uma abreviação do nome diclorodifeniltricloretano.

O DDT foi preparado pela primeira vez em 1874. Somente em 1942, no entanto, percebeu-se que era um potente inseticida, a tempo para que fosse usado na Segunda Guerra Mundial como pó antipiolho, para sustar a difusão do tifo e matar as larvas de mosquitos transmissores de doenças. "Bombas para insetos", feitas com latas de aerossol cheias de DDT, foram amplamente usadas pelos militares norte-americanos no Pacífico Sul. Eles desferiam um duplo golpe no ambiente liberavam grandes quantidades de CFCs juntamente com nuvens de DDT.

Antes mesmo de 1970, quando três milhões de toneladas de DDT já haviam sido fabricadas e utilizadas, já haviam surgido preocupações com seu efeito sobre o ambiente e o desenvolvimento da resistência dos insetos ao produto. O efeito do DDT sobre os animais selvagens sobre os animais selvagens, em particular as aves de rapina como águias, falcões e gaviões, que estão no topo de cadeias alimentares, é atribuído não diretamente ao DDT, mas sim ao principal produto de sua composição.Tanto o DDT quanto o produto da decomposição são compostos solúveis em gordura que se acumulam em tecidos animais. Nas aves, contudo, esse produto da decomposição inibe a enzima que fornece cálcio para as cascas de seus ovos. Assim, aves expostas ao DDT põem ovos com cascas muito frágeis que se quebram antes de chocados. A partir do final da década de 1940, percebeu-se um acentuado declínio na população de águias, gaviões e falcões, Grandes perturbações no equilíbrio entre insetos úteis e nocivos, enfatizadas por Rachel Carson em seu livro de 1962, Silent Spring, foram atribuídas ao uso cada vez mais intenso de DDT.

Durante a Guerra do Vietnã, de 1962 a 1970, milhões de litros de agente laranja — uma mistura de dois herbicidas 2,4-D e 2,4,5-T, contendo cloro foram pulverizados sobre áreas do sudeste da Ásia para destruir a floresta que ocultava os guerrilheiros.

Embora esses dois compostos não sejam particularmente tóxicos, o 2,4,5-T contém traços de um produto colateral envolvido na onda de defeitos congênitos, cânceres, doenças da pele, doenças do sistema imune e outros graves problemas de saúde que afetam os vietnamitas até hoje. O composto responsável tem o nome químico 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina — hoje comumente conhecido como dioxina, embora esta palavra designe especificamente uma classe de compostos orgânicos que não partilham necessariamente as propriedades nocivas da 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina.

 

A dioxina é considerada o mais letal composto feito pelo homem, embora ainda milhões de vezes menos mortal que o composto mais tóxico da natureza, a toxina botulínica A. Em 1976, uma explosão industrial em Seveso, na Itália, permitiu a liberação de uma quantidade de dioxina, com resultados devastadores— cloracne, defeitos congênitos, câncer — para pessoas e animais do lugar. As notícias do acidente, que foram fartamente divulgadas pela mídia, deixaram claro para o público o efeito nocivo de todos os componentes chamados de dioxina Assim como problemas inesperados para a saúde humana acompanharam utilização de um herbicida desfolhante, problemas de saúde inesperados decorreram também do uso de uma outra molécula clorada, o hexaclorofeno, um produto germicida muito eficaz e amplamente usado nas décadas de 1950 e 1960 em sabões, xampus, loções pós-barba, desodorantes, anti-sépticos bucais e produtos similares.

O hexaclorofeno era também habitualmente usado em bebês e acrescentado a fraldas, talcos e outros produtos da toalete infantil. Testes realizados em 1972, porém, mostraram que seu uso levava a danos no cérebro e no sistema nervoso em animais de laboratório. Em seguida o hexaclorofeno foi proibido em preparações vendidas sem receita médica e em produtos para bebês. Porém, dada sua grande eficácia contra certas bactérias, ainda tem um uso limitado, apesar da toxicidade, em medicações vendidas com prescrição médica para acne e em preparados para limpeza cirúrgica.